Panorama
Empresa de Ontario diseña método para maximizar productividad
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Apr 30, 2007, 10:00

Planta activa un gen al llegar la sequía.- Al usar canola como prueba, demostraron buen rendimiento aun con poca agua. Creen poder utilizar la técnica en otros cultivos de importancia comercial.

Un tipo único de cultivo transgénico podría beneficiar a los agricultores de todo el mundo “encendiendo” un gen que le permite resistir a la sequía... pero sólo cuando la planta empieza a secarse, se informó en un simposio al que asisten líderes agrícolas y alimenticios de Estados Unidos.

“Puedes hacer plantas que son resistentes a la sequía con bastante facilidad”, dijo David Dennis, presidente y ejecutivo en jefe de Performance Plants, una firma de biotecnología vegetal canadiense con sede en Kingston, Ontario.

“El problema es que la mayoría de estas plantas resistentes a la sequía no rinden bien cuando se cultivan bajo buenas condiciones, con agua en abundancia”, dijo.

Los agricultores se resisten a usar plantas así porque piensan que cuando tengan agua, sus cosechas serán menos abundantes.

“Tenemos una tecnología, un gen, que te da una planta resistente a la sequía”, dijo. “El sistema que hemos desarrollado se activa solamente durante una sequía. Durante el crecimiento normal, si una planta tiene agua, el sistema está apagado, como si el gen no estuviera ahí”.

La tecnología mejora la eficiencia del aprovechamiento de agua bajo todas las condiciones, dijo Dennis. Los cultivos biotecnológicos podrían aliviar las pérdidas debidas al impacto de sequías, que equivale a ocho mil millones de dólares por año, dijo Russ Sanders, de la firma Pioneer High-Breed International, basada en Des Moines, Iowa.

Los dos expertos en semillas hablaron en un simposio sobre la próxima generación de biotecnología, patrocinado por el consulado canadiense, por empresas biotecnológicas, el Consejo de Agri-Crecimiento de Minnesota y por la Universidad de Minnesota. El simposio se realizó en St. Paul, capital de Minnesota.

En Estados Unidos, dijo Sanders, de 52 a 61 por ciento de los agricultores usan semilla de maíz biotecnológica y de 87 a 89 por ciento usan soya biotecnológica. Pero algunos consumidores del país, y muchos más en Europa, han externado su preocupación acerca de la que llaman Frankencomida. Pese a ello, agricultores de todo el mundo están adoptando estas tecnologías, y los de Europa están descubriendo que no pueden ignorar el hecho, dijo Dennis.

“Ahora se han cultivado plantas transgénicas en más de mil millones de acres de todo el mundo, y los agricultores los cultivan en más de 200 millones de acres cada año”, agregó Dennis. “Llegará un punto en que la gente diga que todos estos temores, sin fundamento, simplemente no se están realizando. Y los beneficios son grandiosos”.

Pruebas hechas por Performance Plants muestran resultados sorprendentes: estos vegetales transgénicos pueden ofrecer hasta 25 por ciento más rendimiento bajo condiciones de sequía, comparadas con plantas que no tienen resistencia a estas condiciones, dijo Dennis.

Modificando un solo gen en las plantas, añadió, este nuevo tipo de cultivo puede mejorar los rendimientos, mejorar la tolerancia a la sequía y al estrés térmico, y mejorar la calidad del cultivo.

Confió en que en tres o cuatro años, los nuevos cultivos transgénicos puedan estar disponibles para sembradores de maíz igual que para consumidores que quieran que sus jardines y plantas de ornato se mantengan verdes a pesar de la sequía y el calor. Después, la tecnología podría incorporarse en semillas oleosas y otros cultivos útiles, dijo.

Pruebas de campo durante cuatro años muestran que la “tecnología de protección de cosechas” de la compañía funciona en la planta de la que se obtiene canola, así como en petunias y en la diminuta Arabidopsis, creando mutantes que pueden tolerar la sequía, dijo Dennis.

“El modo en que lo estamos haciendo ciertamente es único, y no sé de nadie que hasta ahora tenga un cultivo que pueda resistir a la sequía”, dijo Dennis. “No lo estamos plantando como cultivo aún, pero hemos demostrado que podemos obtener resistencia a la sequía en canola que crece en el campo”.

Setenta por ciento del agua del mundo se usa en la agricultura. Las escaseces de agua, dijo, se convertirán en un problema “inmenso” en el futuro, pues el calentamiento global exacerbará la situación.

“Esperamos desarrollar plantas que realmente requieran menos agua, de modo que necesiten menos irrigación”, dijo, “y podremos ahorrar agua”.

“Si te toca una sequía desde el momento en que pones la semilla en el suelo, no hay manera de poder proteger a la planta”, dijo Dennis. “Las plantas necesitan algo de agua para crecer. Estamos protegiéndolas en el momento más delicado, cuando están floreando”.

El orgullo de Canadá
Una flor amarilla, un aceite saludable

Performance Plants, por ser una empresa canadiense, ha probado su tecnología en plantas de canola o colza (Brassica napus), un cultivo muy abundante en Canadá. Para los agricultores canadienses, cada estación de siembra trae consigo la incertidumbre, porque en ese país las sequías de corto plazo son de efecto muy duro sobre los sembradíos de canola. Un poco de sequedad basta para que las flores de la planta se caigan, reduciendo drásticamente los rendimientos. La canola lleva este nombre como acrónimo de Canadian Oil Low Acid, aceite canadiense bajo en ácidos. El principal productor de canola es China, seguido por Canadá. En 2005 el mundo produjo 46.4 millones de toneladas de canola.

St. Paul, Minnesota/AFP